Cuando Jenna Scott estaba embarazada de su primer hijo comenzó a sentir un dolor abdominal persistente. A lo largo del embarazo consultó a varios médicos, pero le dijeron que las molestias eran normales. Tras dar a luz, el dolor continuó durante meses, hasta que finalmente recibió un diagnóstico que cambió su vida: cáncer colorrectal en etapa 4.
Tenía apenas 31 años.
El cáncer metastásico, como se conoce a la etapa más avanzada de la enfermedad, significa que el tumor se ha propagado desde su origen a otras partes del cuerpo. En el caso de Scott, el cáncer se extendió desde el colon hasta el hígado.
Su historia ilustra una tendencia que preocupa a médicos y científicos: el aumento de este tipo de cáncer en adultos jóvenes.
Un cambio alarmante en las estadísticas
Una investigación publicada en la revista médica JAMA encontró que el cáncer colorrectal se convirtió en 2023 en la principal causa de muerte por cáncer entre personas menores de 50 años en Estados Unidos.
El estudio fue dirigido por el epidemiólogo Ahmedin Jemal, investigador de la American Cancer Society, quien analizó datos de mortalidad recopilados por los Centers for Disease Control and Prevention desde 1990 hasta 2023.
Los resultados muestran que, aunque la mortalidad por cáncer en general ha disminuido significativamente en las últimas décadas, el cáncer colorrectal es una excepción.
Entre 2005 y 2023, las muertes por este tipo de cáncer en menores de 50 años aumentaron en promedio un 1.1 % cada año. Como consecuencia, pasó de ser la quinta causa de muerte por cáncer en adultos jóvenes a principios de los años noventa a ocupar el primer lugar en la actualidad.
“No sabemos con certeza por qué está aumentando”, explicó Jemal. Mientras que las muertes por otros tipos de cáncer han disminuido, la mortalidad por cáncer colorrectal sigue creciendo en este grupo de edad.
Ya no puede considerarse una enfermedad de personas mayores
Durante décadas, el cáncer de colon se consideró una enfermedad asociada principalmente con el envejecimiento. Sin embargo, la evidencia reciente indica que esta percepción ya no refleja la realidad.
Según los investigadores, en 2023 las cinco principales causas de muerte por cáncer entre menores de 50 años fueron:
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cáncer colorrectal
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cáncer de mama
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cáncer cerebral
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cáncer de pulmón
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leucemia
Para Jemal, este cambio obliga a replantear la forma en que se estudia y se previene la enfermedad. “Ya no puede llamarse una enfermedad de personas mayores”, advirtió.
Los científicos creen que podría existir una combinación de factores detrás de este aumento, entre ellos cambios en la dieta, el estilo de vida, el microbioma intestinal o la exposición ambiental. Sin embargo, aún no hay una explicación clara.
Diagnósticos tardíos en adultos jóvenes
Uno de los principales problemas es que muchas personas jóvenes no se someten a pruebas de detección, lo que retrasa el diagnóstico.
La oncóloga Andrea Cercek, del Memorial Sloan Kettering Cancer Center, explica que las personas menores de 45 años generalmente no se realizan estudios de detección, por lo que el cáncer suele descubrirse solo cuando aparecen síntomas.
Para entonces, en muchos casos la enfermedad ya se encuentra en etapas avanzadas.
De hecho, se estima que más del 60 % de los pacientes menores de 50 años reciben el diagnóstico cuando el cáncer ya se encuentra en fase 3 o 4, lo que reduce las probabilidades de supervivencia.
Síntomas que no deben ignorarse
Especialistas advierten que es fundamental prestar atención a ciertos síntomas que podrían indicar la presencia de cáncer colorrectal. Entre los más frecuentes se encuentran:
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sangre en las heces o sangrado rectal
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cambios persistentes en los hábitos intestinales
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dolor o calambres abdominales constantes
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pérdida de peso sin explicación
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fatiga o debilidad
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sensación persistente de evacuación incompleta
En algunos casos, estos síntomas pueden ser ignorados por los pacientes o incluso atribuidos a problemas menores por los médicos, lo que retrasa aún más el diagnóstico.
La importancia de la detección temprana
Actualmente se recomienda que las personas con riesgo promedio comiencen las pruebas de detección del cáncer colorrectal a partir de los 45 años. Sin embargo, solo alrededor del 37 % de los adultos entre 45 y 49 años se mantienen al día con estos exámenes.
Las pruebas, como la colonoscopia, no solo permiten detectar el cáncer en etapas tempranas, sino también eliminar pólipos que podrían convertirse en tumores en el futuro.
Mientras continúa su tratamiento, Scott se ha convertido en defensora de la detección temprana a través de la organización Colorectal Cancer Alliance.
Tras años de quimioterapia, terapias dirigidas y cirugías, su enfermedad se mantiene estable, aunque debe seguir tratamiento de forma indefinida.
A pesar del desafío, dice que mantiene una meta clara: vivir lo suficiente para algún día convertirse en abuela.
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