El sobrepeso y la obesidad no solo aumentan el riesgo de enfermedades cardiovasculares o diabetes. Una nueva investigación encabezada por científicos del Centro Alemán de Investigación Oncológica (DKFZ) concluye que el exceso de grasa corporal podría estar relacionado con un número mucho mayor de casos de cáncer de lo que se creía hasta ahora.
De acuerdo con el estudio, hasta el 11.5 % de los casos de cáncer podrían atribuirse al sobrepeso y la obesidad, lo que significa que aproximadamente uno de cada diez diagnósticos estaría vinculado con el exceso de grasa corporal. La cifra supera ampliamente las estimaciones anteriores, que situaban esta proporción entre el 2 % y el 8 %.
Los investigadores señalan que la obesidad incrementa el riesgo de desarrollar diversos tipos de cáncer, entre ellos el cáncer colorrectal, el cáncer de mama y el cáncer de hígado, además de otras diez formas de la enfermedad cuya relación con el exceso de peso ya había sido documentada previamente.
La grasa abdominal podría ser la clave
Una de las principales novedades del estudio es que no se limitó a utilizar el Índice de Masa Corporal (IMC) para evaluar el sobrepeso de los participantes.
El IMC es una herramienta ampliamente utilizada porque relaciona el peso con la estatura, pero presenta una limitación importante: no distingue entre masa muscular y grasa corporal, ni muestra dónde se acumula esa grasa.
Por ello, los investigadores incorporaron otras mediciones como el perímetro de la cintura y la relación cintura-cadera, indicadores que permiten conocer mejor la cantidad de grasa abdominal.
Esta diferencia es relevante porque, según los especialistas, la grasa que se acumula alrededor del abdomen no funciona únicamente como una reserva de energía.
El epidemiólogo Michael Leitzmann, de la Universidad de Ratisbona, explica que este tejido adiposo genera un estado de inflamación metabólica crónica, capaz de alterar diversos procesos del organismo.
Las células grasas del abdomen liberan sustancias conocidas como adipocinas, moléculas que viajan por el torrente sanguíneo e influyen en mecanismos relacionados con el crecimiento celular, la división de las células y la inhibición de la muerte celular programada, procesos que pueden favorecer la aparición y el desarrollo de tumores.
Más de 450 mil personas participaron en la investigación
Para llegar a estas conclusiones, el equipo del DKFZ analizó información de 458 mil 543 hombres y mujeres pertenecientes a la base de datos de salud UK Biobank, una de las más importantes del mundo para investigaciones médicas.
Los participantes fueron seguidos durante un promedio de 12 años, periodo en el que se registraron alrededor de 50 mil nuevos casos de cáncer.
Además, los científicos modificaron otro aspecto metodológico que podría explicar por qué investigaciones anteriores habían subestimado la relación entre obesidad y cáncer.
¿Por qué antes parecía existir una relación menor?
Los autores del estudio señalan que algunos tipos de cáncer provocan pérdida de peso incluso antes de ser diagnosticados.
Esto significa que algunas personas ya podían haber adelgazado cuando ingresaban a investigaciones previas, haciendo parecer que no tenían sobrepeso, aunque este hubiera contribuido al desarrollo del tumor.
Para evitar este sesgo, el nuevo análisis únicamente consideró los casos de cáncer que aparecieron siete años después del inicio del seguimiento, logrando así una relación estadística más clara entre la obesidad y el riesgo de desarrollar la enfermedad.
El riesgo podría ser mayor en las mujeres
Otro de los hallazgos es que la asociación entre el sobrepeso y el cáncer parece ser más fuerte en las mujeres que en los hombres.
No obstante, los especialistas advierten que este resultado aún debe confirmarse mediante nuevas investigaciones.
Una posible explicación radica en que varios de los cánceres relacionados con la obesidad afectan principalmente al sistema reproductor femenino, como el cáncer de mama, de útero y de ovario, enfermedades cuyo desarrollo está influido por las hormonas.
El exceso de grasa abdominal favorece una mayor producción de estrógenos, hormona que puede estimular el crecimiento de ciertos tumores sensibles a estos cambios hormonales.
La prevención del sobrepeso también ayuda a prevenir el cáncer
Aunque los investigadores consideran que todavía es necesario profundizar en este tema, coinciden en que los resultados fortalecen la importancia de prevenir el sobrepeso y la obesidad como parte de las estrategias de salud pública.
Mantener un peso saludable mediante una alimentación equilibrada, actividad física regular y hábitos de vida saludables no solo ayuda a reducir el riesgo de enfermedades metabólicas y cardiovasculares, sino que también podría disminuir significativamente la probabilidad de desarrollar distintos tipos de cáncer.
Los especialistas consideran que estos hallazgos refuerzan la necesidad de impulsar políticas de prevención y concientización, ya que controlar el exceso de grasa corporal podría tener un impacto mayor del que se pensaba en la reducción de nuevos casos de cáncer.
